Sin duda alguna, la más grande cantante que ha tenido el jazz cuya trágica imagen ha empañado su grandeza como artista poseedora de una voz irrepetible.

Si algo ha quedado de Billie Holiday más que su voz ha sido su trágica existencia. Ladies & Gentleman: Lady Sings The Blues.

Billie Holyday nació, según sus propias palabras, un 15 de abril de 1915 en Baltimore, hija de Clarence y Sadie. Bautizada con el nombre de Eleanora, su padre comenzó a llmarla Billy debido a que se comportaba como un muchacho. Los escasos datos que existen sobre su infancia y adolescencia los narró ella misma al periodista William Dufty en su autobiografía “Lady Sings The Blues”, en donde se presenta sí misma como un ser desamparado y frustrado: un padre que abandona a su familia, una madre que pierde su empleo al quedar embarazada, intento de violación, temporadas en reformatorios. Billie se crió en una ciudad situada en mitad del Norte y del Sur de Estados Unidos, hija de un frustrado trompetista que tuvo que influir en su hija en gran medida.

La leyenda cuenta que Billie le hacía recados gratis a la madame de un burdel próximo a su casa si esta le dejaba escuchar tan sólo los discos en la gramola del salón de los clientes, grabaciones de Louis Amstrong y Bessie Smith, los dos primeros artistas que tuvieron una influencia básica en el futuro de Billie, el cuál comenzó en Nueva York, hacia 1930, cuando se fue a vivir junto a su madre a un pequeño apartamento en Brooklyn. Billie se dedicaba a buscar trabajo como bailarina en los locales de la cale 133, en pleno centro del Harlem, hasta que le contrataron en uno de ellos, exactamente en el Pod’s & Jerry’s. En seguida, el jefe del local le interrumpió mientras Billie bailaba debido a la falta de experiencia por parte de nuestra protagonista, pero ante las súplicas de la propia Billie, el pianista le preguntó si sabía cantar a lo que ella contestó afirmativamente. En dos minutos estaba cantando “Travelling’ All Alone”, una triste club. Había nacido la leyenda de Billie Holiday.

Rápidamente, comenzó a despertar interés por los músicos de jazz además del público en general debido, principalmente, a su manera de improvisar cuando cantaba. Pero las drogas estaban al alcance de los músicos y artistas y Billie comenzó a fumar marihuana y a pasarse con el alcohol. En 1933, John Hammond consiguió que los jefazos de la Columbia permitieran producir una grabación con la cantante desconocida. Billie cantó varios temas durante diversos días que aparecerían en los discos de Benny Goodman, director para el que Billie cantaba. Dos años después debutó en el Apollo Theatre, el gran templo del jazz en aquellos tiempos. El éxito que tuvo Billie en el Apollo fue arrollador y el propietario del club la contrató más veces. Corrían buenos tiempos, Billie grabó para la orquesta de Duke Ellington. Había terminado la prohibición de servir alcohol en Estados Unidos y poco a poco iban surgiendo más bares cuyo nuevo acontecimiento era el Juke-Box, un artilugio cada vez más popular donde sonaban los discos, sobre todo los de artistas de bajo presupuesto.

Billie Holyday fue contratada con la orquesta de Teddy Wilson y comenzó a grabar hacia 1935 y cuyo éxito fue tal que la artista de Baltimore siguió grabando bajo su nombre hasta 1942 una serie de discos que reflejaron lo más alto del clasicismo del jazz, a diferencia de los discos grabados bajo la marca Billie-Wilson, más avanzados y vanguardistas para la época. Y el 25 de enero de 1937, Billie Holyday se reunió con la orquesta de Baltimore, lo que le sirvió a la cantante para perfeccionar su estilo swing, en cambio, los músicos que formaban parte de la orquesta de Duke Ellington no consiguieron influir en la sesiones de Billie como lo hicieron los de Basie. Billie deseaba que su voz sonara a modo de instrumento mientras que Lester Young se ocupaba de dotar a sus ejecuciones de una expresividad vocal. En definitiva, las canciones tomaban un ritmo swing más fresco y original que en los tiempos del beat. Recordar que ambos formaban en aquellos meses pareja sentimental, algo que el clima sentimental también influía en las interpretaciones.

Lester Young era por aquel entonces un artista retraído e incomprendido que se amparaba en la marihuana y el alcohol y Billie, sin formación musical alguna, se expresaba en los escenarios de una manera de lo más natural: “Billie no necesita instrumentos, suena como uno de ellos”, llegaría a comentar el propio Miles Davis. Recalcar que Billie quizá fuera la única vocalista de jazz que se subió a bordo de la línea de evolución de este estilo de música: estuvo entre lo más avanzado en la época anterior al bop y fue la cantante estrella de la orquesta más importante de finales de los años treinta.

En 1937 se unió junto con el guitarrista Freddie Green a la orquesta de Count Basie donde tocaba su alma gemela, el también inconformista Lester Young, pero la dureza de la carretera y las giras interminables propició la marcha de Billie de la banda para incorporarse a la formación de Artie Shaw. Pero durante su estancia en la banda de Shaw, los problemas seguían siendo los mismos: Billie no podía grabar con ellos, pero esta vez se acentuó que una cantante negra liderara una formación blanca. Shaw defendió a Billie frente a los sabuesos empresarios, contratando a una cantante blanca para que compartiera escenario con Billie, algo que no gustó mucho a esta última, que abandonó la orquesta en noviembre de 1938, cuando, segura de sí misma, se había hecho dueña de sus posibilidades vocales. Pero el consumo de marihuana iba creciendo y se casó en 1941 con Jimmy Monroe, hermano del propietario de uno de los locales de moda y un año más tarde, de gira por California, parece ser que las estrellas de Hollywood le iniciaron en el consumo de heroína, acrecentándose cuando comenzó a mantener una relación íntima con el trompetista Joe Guy, con quien se casó en 1945.

Por primera vez, en 1946, Billie Holiday protagonizó un show entero: en el Town Hall de Nueva York. A Billie se le había prohibido pisar los estudios de grabación por una serie de trámites burocráticos y ante la escasez de grabaciones de la artista, salieron a la luz los discos de blues que había grabado en años anteriores. En 1948 volvió a la heroína y días antes había recibido un concierto en su honor en el Carnegie Hall neoyorquino, donde la mayoría de los artistas pensaba que Billie había dejado por fin las drogas.

Finalmente, otro drogadicto llamado John Levy se colocó como manager de la artista y se fue administrando para él todas las ganancias de la que más tarde fuera su esposa. Para 1954, Billie estaba arruinada y su voz no era ya la de siempre. Dos años después, Billie ya no se inyectaba pero bebía ingentes cantidades de alcohol y el 17 de julio de 1959, la voz de Billie Holiday se apagaba.

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...por Antonio Noblejas

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