Johann Sebastian Bach (1685-1750) es sin lugar a dudas uno de los más grandes genios de la música, y el mejor y más conocido compositor y organista de la época barroca.

Sus obras están claramente ligadas a la música religiosa del momento, aunque son también dignas de mención sus obras instrumentales profanas. Entre ellas se destacan los ‘Conciertos de Brandemburgo’, ‘El clave bien temperado’, ‘El arte de la fuga’, ‘La pasión según San Mateo’, ‘Tocata y fuga en Re menor’ y más de 2000 cantatas, oratorios de navidad, etc.

Nació el 21 de marzo de 1685, en Eisenach, Alemania, en una familia de la que salieron bastantes músicos prominentes. Bach recibió su primera instrucción musical de su padre, Johann Ambrosius, un gran violinista, del que aprendería sobre todo conocimientos básicos sobre los instrumentos de cuerda. A la vez el organista de la Iglesia más importante de Eisenach le enseñaba cómo tocar el órgano. Al morir su padre en 1695 se fue a estudiar con su hermano mayor, Johann Christoph, organista en Ohrdruf. Allí continuó su estudio del órgano y comenzó a instruirse en el clavicordio. En 1700 ganó una beca para estudiar en Lüneburg, ciudad al norte de Alemania, así que abandonó a su hermano y comenzó a trabajar allí en el coro de la Iglesia de San Miguel.

Con 18 años comienza a trabajar como violinista de la capilla privada del duque Johann Ernst de Saxony-Weimar, pero ese mismo año deja al duque para irse a Arnstadt como organista de la Neue Kirche, tercera iglesia más importante de la ciudad. En octubre de 1705, durante un mes de vacaciones que se alargó hasta enero del año siguiente, viaja a Lübeck para conocer al organista danés Dietrich Buxtehude, quien influenció enormemente al joven Bach. Esta influencia no fue muy bien acogida a su regreso a Arndstadt, por lo que en 1707 deja su empleo y se traslada a la iglesia de San Blas en Mühlhausen. Las cosas allí están más calmadas y en octubre de este mismo año se casa con su prima segunda, María Bárbara Bach.

En este periodo se interesa por la música vocal religiosa. Pero pronto surgen disputas teológicas en las que Bach se ve salpicado, y decide en 1708 regresar a Weimar. Allí se emplea como violinista y organista en la corte del duque Wilhelm Ernst y después de su sobrino y sucesor Johann Ernst Junior. En 1708 tiene su primer hijo, Catharina Dorotea, seguida de dos varones: Wilhelm Friedemann en 1710 y Carl Philiph Emanuel en 1714. Es una etapa feliz y tranquila en la que Bach se dedica a la composición, sobre todo de cantatas, y a la remodelación del órgano de la capilla de Weimar. Además su fama se extendió más allá de las fronteras de Weimar, y le surgieron otras propuestas de trabajo (que rechazó gracias a que el duque duplicó su salario) y numerosos alumnos a los que enseñar. Una disputa entre los duques de Weimar hizo que a Bach se le prohibiera escribir para el duque rival a pesar de la amistad que los unía, por lo que se ofendió diciendo que él solo escribía para el honor de Dios y no de ningún hombre y se despidió.

Así en 1717 comenzó a trabajar como director musical en la cámara de la corte del príncipe Leopold de Anhalt-Köthen. Aquí gozaba de una gran libertad: viajaba a menudo, componía música instrumental (de esta época es el Concierto de Brandemburgo)… Incluso preparó música para sus hijos con el fin de enseñarles la técnica del órgano. En 1720 muere su esposa, y muy poco tiempo después se casa con Anna Magdalena Wilcken, preciada soprano, con la que tendría 13 hijos (de los que sobrevivieron 6), además de los cuatro de su primera esposa. El príncipe Leopold se casó con una prima suya, a la que echó la culpa del declive musical en Köthen. Pero lo cierto es que el príncipe debía contribuir a la financiación del ejército prusiano, por lo que el dinero destinado a la música debía disminuir necesariamente… Debido a esto y a las necesidades educacionales de sus hijos, Bach se decidió a buscar otro trabajo.

En 1723 recibe una suculenta oferta: el puesto de director musical en la iglesia de Santo Tomás, en Leipzig, donde permanecería ya hasta su muerte. La Escuela de la Iglesia de Santo Tomás tenía una gran fama debido a su coro, y en la época de Bach se convirtió en una especie de instituto del que se surtían las cuatro mayores iglesias de Leipzig para los coros de sus celebraciones religiosas. Los mejores cantaban en Santo Tomás o San Nicolás y el resto iban a las otras dos iglesias. En este periodo retoma su faceta de músico religioso y trabaja más que nunca, creando en algunas etapas hasta una cantata a la semana. A esto se debe la increíble cantidad de obras que escribe, sobre todo en los años 20, de la que se dice que es la más sorprendente explosión creativa de la música occidental. Sorprendente incluso para la época barroca, que es especialmente fructífera, con compositores como Telemann, del que se decía que podía escribir una cantata en un día y que las escribía tan fácilmente como se escribe una carta. Pero no es una etapa feliz en su vida: personalmente, se suceden las muertes de sus hijos con Anna Magdalena; profesionalmente es obligado a enseñar latín (finalmente se niega, teniendo que pagar de su sueldo al sustituto) y cobra un cuarto de lo que cobraba en Köthen, por lo que debe completar su salario con servicios musicales para bodas y funerales.

Son famosas también sus disputas con las autoridades de Leipzig, sobre todo con la Universidad. La Universidad de Leipzig pretendía hacerse menos dependiente de la escuela de Santo Tomás, por lo que creó un servicio ‘nuevo’ en su iglesia de San Pablo (un nuevo horario de misa), en contraposición con el antiguo servicio llevado por la iglesia de Santo Tomás. Pero más tarde, dejó ambos servicios en manos del organista de la Escuela de San Nicolás, lo que puso furioso a Bach, ya que perdía una de sus principales fuentes de ingresos. Por eso decidió dedicarse a otros proyectos como el Collegium Musicum, del que asumió en 1729 la dirección. Desde 1730 su enorme producción de cantatas religiosas disminuyó notablemente debido al desagrado de Bach con su situación en Santo Tomás, pero el Collegium Musicum supuso un nuevo reto. Se realizaba un concierto semanal en el Café de Zimmermann, al que incluso compuso una cantata (Coffee Cantata) a modo de publicidad. Se produjo un cambio en la composición, y Bach comenzó a realizar más cantatas seculares que religiosas. En eso influye que en 1736 fuese nombrado Cappellmeister de Dresde, con lo que minimiza sus esfuerzos como ‘cantor’ en Leipzig y se vuelca en realizar obras de su propia elección, en las que refleja la influencia de la activa vida musical de Dresde. En esta época realiza viajes a Berlín, donde realiza un concierto para Federico el Grande, al que causa una grata impresión.

En la última etapa de su vida Bach se queda prácticamente ciego debido a unas cataratas, que trató de operar sin éxito en 1750 en Gran Bretaña. El 28 de Junio de ese mismo año fallecía en Leipzig de diabetes, días después de dictarle a su yerno la que sería su última obra: “Vor deinen Thron tret ich hiermit” (Ante Tu Trono, Mi Señor, yo me mantengo).

...por Inés Ramírez