José Feliciano es el único cantante que ha ganado un Premio Grammy en dos categorías: español e inglés.

José Feliciano nació ciego el 10 de septiembre de 1945 en el seno de una familia humilde que vivía en Lares (Puerto Rico). Fue el segundo de once hermanos, todos ellos varones. Al no poder hacer las mismas cosas que los demás niños debido a su ceguera, él mismo busco otra salida, y desde ese momento la música se convirtió en su vida.

Su pasión por la música empezó a la temprana edad de tres años, pero no sería hasta 1950 cuando su familia emigrase a Nueva York, y realmente se adentrase en el mundo musical. Su primer instrumento fue un acordeón de segunda mano con el que se pasaba hasta catorce horas seguidas intentando elaborar alguna partitura musical. Con ocho años tocó para sus compañeros de clase en la Escuela Pública 57, y un año después se presentó en el Teatro Puerto Rico del Bronx de Nueva York.

Cansado de su acordeón, aprendió a tocar la guitarra por su propia cuenta, escuchando discos viejos de su madre. Y aunque es cierto que también aprendió a tocar el acordeón, el órgano, el piano, y otros instrumentos más, sería la guitarra el instrumento que realmente le llamaría la atención, y por el que es mundialmente conocido.

A los diecisiete años José Feliciano abandona la escuela para comenzar actuar en los cafés de Greenwich Village, y de esta manera ayudar económicamente a su familia, puesto que por entonces su padre no trabajaba y era muy difícil mantener once hijos.

A los diecinueve años mientras trabajaba en el Gerde´s Folk City, un crítico musical se refirió a él como “un mago de diez dedos que hace retozar, correr, ondular, picotear y reverberar sus seis cuerdas en un estilo incomparable. Si usted quiere ser testigo del nacimiento de una estrella, vaya a ver al señor Feliciano antes de que termine su contrato mañana”. Seguramente a este crítico musical le deba parte de su fama, y es que a partir de este momento el caché de José Feliciano empezó a subir como la espuma. Hasta el lugar se acercó un ejecutivo que acudía con intenciones de escuchar la actuación de otro cantante, pero el destino quiso que escuchase a José Feliciano y se quedase prendado de sus canciones, de su música y de su talento como artista. El ejecutivo abandonó el lugar con un contrato de exclusividad para José Feliciano, y a partir de ese momento todo ha sido éxito.

En 1964 con la multinacional RCA Víctor, José Feliciano editó su primer disco “The voice and guitar of José Feliciano”, y un año más tarde lanzaría una nueva producción titulada “A Bagful of Soul”. Aunque el aplauso y clamor del público no se hizo esperar, no se consiguió la aceptación que la compañía pretendía, y ésta decidió enviarlo a Argentina a participar en el Festival de Mar de Plata, con el interés de promocionar al artista y darlo ha conocer en Hispanoamérica. Allí surgió la idea de grabar el álbum de boleros titulado “Sombras… Una voz y una guitarra”, un álbum que le abriría las puertas en el mercado hispano.

La canción de The Doors “Light My Fire” se convirtió en su primer hit, llegando a vender más de un millón y medio de copias. A esta canción le debe gran parte de la popularidad que alcanzó en 1968, ya que gracias a ella consiguió ganar sus dos primeros Premios Grammy como mejor artista revelación, y mejor canción del año. A sus veintitrés años José Feliciano además de situarse en las principales listas de éxito y ventas, había visitado las principales capitales del mundo y había grabado en cuatro idiomas diferentes. 

Tras “Light My Fire” la popularidad le viene de la mano de una nueva versión de R&B de Tommy Tucker, el clásico “Hi- Heel Sneackers”. El éxito que volvió alcanzar con este single fue tal, que decidieron ficharle para interpretar “The Start- Spangled Banner” en las series mundiales de béisbol de 1968. Pero la interpretación del himno de Estados Unidos con la aplicación de su característico estilo latín-jazz causó controversia entre los tradicionalistas y más de una crítica. Esta posiblemente fuese una de las peores interpretaciones de su vida, ya que hizo que José Feliciano se alejase de los primeros lugares de las listas de éxito durante varios años.

Sin embargo ese bache no hizo que José Feliciano se estancase, sino todo lo contrario, pone en relieve su talento más que nunca. Empieza a triunfar en el mercado anglosajón, pero sin ninguna duda su mercado más fiel volvió a ser el latinoamericano. Grabó álbumes en Argentina, México y Venezuela, y mantuvo un show televisivo difundido a través del continente. Y es que José Feliciano también hizo sus pinitos como cantante y actor dramático en el mundo de la televisión. Escribió y grabó el tema musical de la serie de televisión estadounidense “Chico and the Man”, por el que recibe una nominación al Emmy. En esta misma serie José Feliciano también interpreta a uno de los personajes. El interés y reconocimiento que suscitó este tema provocó que grandes productoras como Columbia Pictures invitasen al cantautor a interpretar la banda sonora de películas como “Aaron loves Angela”.

Ha compartido sesiones de grabación con estrellas de la talla de John Lennon, Joni Mitchell o Bill Withers entre otros. Este ídolo de la música cuenta con una estrella propia en la acera del Hollywood Walk of Fame, junto a otros artistas que ya son leyenda. Y entre sus múltiples homenajes destaca el que la ciudad de Nueva York le otorga poniendo el nombre de José Feliciano Performing Arts School a la Escuela Pública 155 en East Harlem, mientras que en Puerto Rico el Banco Popular en el año 2000 le dedica su proyecto artístico anual. Pero lo que de verdad enorgullece a José Feliciano y de lo que se siente profundamente agradecido es de ser reconocido en su ciudad natal como “Un puertorriqueño para la historia”.

José Feliciano es un artista que tiene seguidores en todos los puntos del planeta. Desde la realeza europea, hasta los más humildes ciudadanos de la calle han disfrutado de su música en directo. La Sinfónica de Londres, la Filarmónica de los Ángeles o la famosa Sinfónica de Viena, son algunas de las orquestas con las que ha actuado. Y aunque ha dado conciertos en casi todo el mundo, con lo mejores cantautores, grupos u orquestas, y ante el más exclusivo público, quizás uno de los mayores honores que ha recibido José Feliciano fue la audiencia privada que le concedió el Papa Juan Pablo II, a su paso por Roma en la gira de aniversario que había organizado en 1994.

Su vida sentimental y personal ha corrido igual suerte que su vida profesional. Desde 1971 lleva casado con su esposa Susan con quien tiene tres hijos. Su mujer y sus hijos han sido y son, sin duda, tal y como ha declarado en numerosas ocasiones, el pilar principal de su vida y su carrera artística.

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...por Julia Gallego